Tabák pochází z Jižní Ameriky, kde se s ním poprvé setkali osadníci, kteří jej viděli kouřit místní obyvatelé v dýmkách s dlouhou hlavní hlavně při ceremoniích a společenských akcích. Domorodí Američané používali tabák zřejmě již 3000 let před naším letopočtem.
Jméno Nicotina pochází od Jeana Nicota, francouzského velvyslance v Lisabonu, který přivezl tabákové rostliny do Francie. Název Tabacum pochází z dýmek nazývaných domorodci „tabago“. Jeho účinnou látkou je alkaloid zvaný nikotin, známý pro své karcinogenní vlastnosti. Nikotin je také silný protizánětlivý prostředek.
V některých částech Jižní Ameriky je tabák považován za lék. Tabák je silně spojen s obřadním užíváním při kouření nebo jako nálev domorodci z Jižní i Severní Ameriky, jako nabídka nebo k uzavření obchodů.
Příklady použití tabáku jako léku zahrnují léčbu bolestí uší a zubů. Předpokládá se, že kouření tabáku léčí mnoho onemocnění, včetně nachlazení. Ke zmírnění příznaků astmatu a tuberkulózy se tabák tradičně míchal s jinými léčivými rostlinami, jako je šalvěj, šalvěj a kořen kašle.
